Московские ворота служили первым ориентиром для всех гостей и путников, прибывавших в Иркутск. Строительство арки началось в 1811 году в ознаменование десятилетия правления Александра I — на стыке улиц Московско-Ланинской (сегодня Декабрьских Событий) и Нижней набережной Ангары. В ту пору на левом берегу реки завершался Московский тракт, соединявший столицу России с Сибирью.

Напротив главного сибирского маршрута, на правом берегу Ангары, размещалась городская застава со шлагбаумом и казармой для стражи. Здесь проверяли документы прибывающих и вели учет — лишь после этого разрешали следовать дальше. Поэтому власти решили придать этому «контрольному пункту» более праздничный вид.
Заложили арку 9 июля 1811 года под салют из пушек, поместив под пилон закладные плиты: на одной — имена участников, на другой — причина возведения. Уже 9 сентября 1813 года ее торжественно открыли.
Тогда Московские ворота выглядели как четырехъярусное строение высотой 19 метров и шириной около 16,5 метра, окрашенное в желтый цвет с белыми декоративными элементами. Украшения включали лепнину: на нижнем фронтоне — рога изобилия, изливающие цветы и фрукты, голову быка, готический щит с жезлом Меркурия и различным оружием.

Эти символы трактовали так: «…эмблемы эпохи говорят о силе города (стенная корона), опирающейся на торговлю (жезл Меркурия), плоды земледелия и скотоводства (цветы, плоды, бычья голова), под охраной власти (оружие, знамена)».
В пилонах и на ярусах обустроили комнаты для извозчиков и караульных, а наверху — чайную для приемов. На открытии там угощали гражданского губернатора Николая Трескина и епископа Вениамина I. Внутри арки дежурили надзиратели заставы и спасатели водной станции.
Арку спроектировали французские инженеры Пьер Базен, Жак Фабр, Шари Потье и Антуан Дестрем, служившие в России. Их направили в 1810 году по соглашению Наполеона и Александра I для создания Института инженеров путей сообщения. С началом войны 1812 года их сослали в Иркутск, где они два года спустя внесли вклад в постройку ворот.